Debates sobre el uso de células embrionarias

En 1998 un grupo de investigadores de la Universidad de Wisconsin publicó un artículo en el que reportó el aislamiento de células progenitoras embrionarias humanas. Desde el punto de vista biológico, no fue una noticia muy reveladora, pero sí causó un gran revuelo social. En los últimos años, las células madre se han convertido en casi celebridades ya que han logrado atraer la atención de muchos medios de comunicación. En el imaginario popular, se la instalado el fantasma de la clonación humana. Pero hasta el momento, nadie lo ha logrado y los mismos científicos dudan de que esa posible hacerlo.

Sin embargo, la tecnología existente podría ser usada para fines terapéuticos. Las células embrionarias pueden ser obligadas a diferenciarse en un tipo celular deseado y usadas para realizar distintos transplantes, como tejidos pancreáticos, células cardíacas, o reemplazar tejidos de enfermedades degenerativas (esclerosis múltiple, Parkinson, Alzheimer). Sin embargo, esto no es tan sencillo ya que, en primer lugar las células embrionarias humanas establecidas (líneas celulares embrionarias) no pueden ser utilizadas directamente en pacientes. Estas deberían ser inducidas a diferenciarse y asegurar su proliferación una vez situadas en los pacientes. Por otro lado, el mayor problema consiste en sortear el sistema inmune que reconocerá estas células como extrañas y las rechazará.

Además, se ha demostrado que los organismos clonados sufren de trastornos genéticos relacionados con envejecimiento prematuro, malformaciones, distrofias, etcétera. Todo esto podría ser debido a que la célula dadora del núcleo (y de ADN) proviene de un organismo adulto, y por lo tanto tiene la edad de este organismo. El envejecimiento celular provoca un desgaste de los telómeros (extremos de los cromosomas) cuya longitud es inversamente proporcional a la edad de la célula y se van acortando con cada período de replicación celular.

Sumados a estos obstáculos, hay aspectos éticos y legales importantes.

¿Está bien realizar todas estas investigaciones en seres humanos? ¿Cuántos embriones estamos dispuestos a sacrificar para obtener un clon exitoso? ¿El posible beneficio que se obtenga de la clonación de humanos lo justifica?

Este último es uno de los argumentos más fuertes que se imponen en el ambiente científico.

En algunos países, como Corea del Sur, China o Japón, las investigaciones con células embrionarias cuentan con financiación del gobierno. En otros, como Estados Unidos, sólo se autoriza la utilización de células embrionarias producidas antes del 2001, y los investigadores no cuentan con apoyo federal para el estudio de células embrionarias. Sólo lo pueden hacer con fondos privados.

Para finalizar, como dijimos antes, no sabemos si Dolly se desarrolló a partir de una célula diferenciada o de una célula progenitora. No sabemos tampoco a dónde puede conducirnos el desarrollo de estas nuevas tecnologías. Muchas preguntas quedan sin responder y muchos caminos por descubrir. Esperamos que en estos textos hayan encontrado las respuestas a algunas de las preguntas que se hacían pero, más importante, esperamos que los haya llevado a preguntarse cosas nuevas. Creemos que eso es lo que hace de la ciencia una actividad tan interesante y desafiante, y esperamos que ese sea el espíritu que transmitan a sus alumnos.