La unión de la genética y la evolución: la teoría síntetica

Una de las personas que contribuyeron a comprender el mecanismo de la evolución fue el biólogo Theodosius Dobzhansky, nacido en Rusia e instalado en los Estados Unidos en 1927, con su trabajo en el Instituto de Tecnología de California (Caltech).

En esa época los investigadores creían que todos los individuos de una especie tenían prácticamente los mismos genes. Dobzhansky, que analizaba los genes de la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), encontró distintas poblaciones del insecto con diferentes genes.

La mosca de la fruta es la especie favorita de los investigadores de genética porque es simple, fácil de mantener y su ciclo de es vida corto. Tiene sólo cuatro pares de cromosomas, cada uno con muy pocos genes, se alimenta de levaduras que fermenta de la fruta en putrefacción y puede producir una nueva generación en sólo dos semanas.

Mosca de la fruta macho, Drosophila melanogaster

En 1937, Dobzhansky propuso la idea de que las mutaciones pueden originar especies nuevas. Sostuvo que las mutaciones pueden ocurrir espontáneamente y que la mayoría de ellas no tiene efecto particular. Sólo una minoría produce un efecto negativo. Esos cambios neutros crean variación en las poblaciones de una especie. Si se diseminaran en poblaciones aisladas, éstos no alcanzarían al resto de la especie y, con el tiempo y sucesivos cambios, harían genéticamente cada vez más distinta a esa población de otras de la misma especie. Llegaría un momento en que los miembros de la especie perdieran la posibilidad de aparearse con los de aquella población aislada, y los segundos solo lo pudiesen hacer entre ellos: habría aparecido, entonces, una nueva especie.

Con estas conclusiones, Dobzhansky ayudó a acercar la visión de Darwin sobre la evolución de las especies a la proporcionada por estudios de genética, que se originaron con el monje Gregor Mendel. La teoría darwiniana y la genética mendeliana son las dos grandes líneas científicas históricas que permitieron desarrollar nuestras actuales concepciones sobre la evolución de las especies.