Dame fuego (y aire y tierra y agua): la visión griega

En la época de Aristóteles, los antiguos griegos habían abandonado por completo las ideas originales de Demócrito y sus discípulos, que postulaban la existencia de componentes minúsculas e indivisibles de la materia, a las que dieron el nombre de átomos. Estos átomos “casi prehistóricos” tenían propiedades básicas que transmitían a la materia que formaban. El concepto de atomicismo recién sería recobrado por los científicos modernos más de dos mil años después.

En su lugar, la escuela dominante liderada por Empédocles postulaba la existencia de cuatro elementos fundamentales: fuego, agua, tierra y agua, cada uno de ellos con un par de par de cualidades: humedad, calor, frío y sequedad. A partir de distintas combinaciones de estas cantidades se podía entender la composición y las propiedades de las diversas sustancias que se encuentran en el planeta. Para comprender la composición de los objetos celestes, Aristóteles, quien completó el paradigma que regiría la ciencia por dos siglos, postuló la existencia de un quinto elemento, el éter. Si bien hoy sabemos que esta caracterización de los elementos fundamentales dista de ser correcta, tiene en su origen una descripción más que aceptable de cuatro de los cinco estados de la materia que conocemos: líquido (agua), gas (aire), sólido (tierra) y plasma (fuego). El quinto estado de la materia, el condensado de Bose-Einstein, fue obtenido en laboratorios recién hace muy pocos años.