La evolución de los planes de estudio

Es interesante reflexionar sobre la evolución de la enseñanza de la física en la universidad. Para ello describiremos brevemente cómo fueron evolucionando los planes de estudio de la licenciatura en física en la Universidad de Buenos Aires. Nos basamos para ello en la reseña “Evolución de las ciencias en la República Argentina 1923-1972” Tomo II (redactor: J. F. Westerkamp) y en nuestra experiencia personal.

El plan de estudios para la licenciatura y doctorado en ciencias físico-matemáticas aprobado en 1938 tenía una duración de 5 años, a lo que había que sumarle la realización de la tesis doctoral. Los contenidos de física se dictaban en dos cursos de Física General, un curso de Física Moderna, dos cursos de Física Matemática y un curso de Físico-Química. No había prácticamente diferencias entre la formación de los físicos y los matemáticos. El curso de Física Moderna, dictado por primera vez en 1938, contenía a grandes rasgos toda la física de aquel momento. Todos los cursos eran anuales.

En 1957 se realizó un importante cambio en el plan de estudios para la licenciatura en Ciencias Físicas, que estaría vigente durante treinta años. Las materias pasaron a ser cuatrimestrales. Los contenidos de física básica (mecánica, óptica, termodinámica y electromagnetismo) se dictaban en Física 1, 2 y 3. La materia Física 4 estaba dedicada a la “física moderna” (relatividad e introducción a la física cuántica). Luego se cursaban materias avanzadas de mecánica clásica, fluidos, electromagnetismo, mecánica cuántica y mecánica estadística. Otra materia estaba dedicada a la física nuclear (en auge en aquel momento). Con respecto a los laboratorios, las materias Física 1 a 4 y Física Nuclear incluían prácticas experimentales. En la materia Laboratorio 1 se aprendían algunos aspectos técnicos (dibujo técnico, fabricación de piezas, técnicas de vacío) y debía realizarse además un trabajo especial, en un laboratorio de investigación, de un año de duración (Laboratorio 2). La carrera finalizaba con la realización de una Tesis de Licenciatura.

En 1987 se produjo el último cambio en el plan de estudios. En lo que respecta a las materias de Física, además de una reorganización de los contenidos en las materias Física 1 a 4, podemos mencionar los siguientes cambios relevantes:

• se le dio más importancia a la formación experimental, separando los laboratorios de las físicas básicas (es decir dándoles el status de materia, con un profesor a cargo). Se cambió además la forma de trabajar en los laboratorios, pasando de prácticas más pautadas a un estilo más libre en el que los estudiantes van diseñando sus experimentos para lograr objetivos concretos.
• se incluyeron cuatro asignaturas relacionadas con la estructura de la materia: física de fluidos, física nuclear y de partículas elementales, materia condensada, física atómica y molecular. Las dos primeras reemplazaron a las correspondientes materias preexistentes.
• se incluyeron materias optativas, para que los alumnos tengan acceso a algunos temas de física actual no incluidas en el plan de estudios troncal. Se dictan anualmente alrededor de 12 materias optativas, entre las cuales los alumnos deben elegir 3. La temática de las materias optativas es muy variada: Cosmología y astrofísica, Relatividad General, Física de fluidos y plasmas, Física del láser, Superconductividad, Fluidos cuánticos, Mecánica cuántica avanzada, Teoría cuántica de campos y partículas elementales, Física computacional, Dinámica no lineal, Biofísica, Óptica cuántica, Electrónica, Materia condensada, etc. Es importante mencionar que, dados los grandes avances de la física a lo largo del siglo XX sería imposible cubrir todos los temas de actualidad sin alargar notablemente la carrera.

La realización de un doctorado en física tiene actualmente una duración de cuatro años, durante los cuales los estudiantes cursan alrededor de cuatro cursos de postgrado y realizan tareas de investigación para completar su Tesis Doctoral.

En este breve resumen, queremos recalcar los siguientes aspectos

• hubo una evolución que fue dando mayor importancia a la física experimental. Esta evolución fue lenta, y acompañada de los inconvenientes (económicos) para crear nuevos laboratorios de investigación en la facultad, y contratar profesores que los dirijan. Aún actualmente hay un déficit de físicos experimentales (que es general en todo el país).
• Como no podía ser de otra manera, los diversos planes de estudios fueron incluyendo paulatinamente los avances de la física. Sin embargo, se ha llegado a un punto tal de especialización que es imposible cubrirlos ni siquiera someramente durante la Licenciatura. El plan de estudios no puede (¡ni debe!) ser enciclopédico. Debe proveer los conocimientos básicos necesarios y, fundamentalmente, entrenar en el método de definir, modelar y resolver un problema, sea desde el punto de vista teórico o experimental.