Desarrollo de la técnica

En 1983, Kary Mullis, un científico que trabajaba para la empresa Cetus, estaba manejando con un amigo por un camino de montaña del norte de California, durante una noche de luna llena. En su cabeza, estaba todo el tiempo tratando de resolver un complejo problema de bioquímica de ácidos nucleicos. En ese momento estaba luchando para diseñar un método simple para determinar la identidad de un nucleótido específico dentro de una cadena de ADN. Cuando parecía que había resuelto un problema técnico, inmediatamente surgía otro. Imprevistamente, paró el auto y despertó a su amigo. Se le había ocurrido una solución que no solamente resolvería su problema: también había ideado un método de gran significado para la bioquímica. Mullis había concebido un método simple para producir en un solo tubo copias virtualmente ilimitadas de una secuencia específica de ADN: la reacción en cadena de la polimerasa.

La PCR fue presentada a la comunidad científica en una conferencia en octubre de 1985. Los científicos, que adoptaron la técnica rápidamente, estaban sorprendidos de que a nadie se le hubiera ocurrido antes. La empresa Cetus premió a Mullis con un bono de 10.000 dólares por su invención. Luego, durante una reorganización de la corporación, vendió la patente del proceso de la PCR a la compañía farmacéutica Hoffman–La Roche por 300 millones de dólares (el reconocimiento le llegó a Mullis cuando le otorgaron el Premio Nobel por su descubrimiento). La popularidad de la técnica de la PCR continúa. Durante la década de 1990, la PCR ha sido referenciada en promedio en aproximadamente 10.000 publicaciones científicas por año.